Jeg levede mit liv uset og altid forberedt på det næste slag, indtil Viola trak mig ind i sin verden af rigdom og stabilitet. Da jeg var vokset op i fattigdom med en bror, der sagde, at jeg ikke fortjente noget, fulgte jeg Viola til hendes by og blev til sidst præsenteret for hendes bedstefar Riko. Mens resten af hans familie behandlede ham som et kommende arvegods, talte jeg til ham med en rå ærlighed, født af overlevelse. Riko bemærkede min vane med først at vurdere skønhed efter dens pris og forstod, at for en som mig bestemmer omkostningen, hvad der må blive.
Da Riko foreslog ægteskab som en praktisk sikkerhed, blev jeg tvunget til at vælge mellem min stolthed og afslutningen på min konstante bekymring for husleje og regninger. Jeg accepterede velvidende, at aldersforskellen på halvtreds år ville gøre mig til en paria i hans families øjne – og især i Violas øjne. Hun beskyldte mig for at være en guldgraver og ude af stand til at forstå, at luksusen ved at bevare sin stolthed er et privilegium, jeg ikke havde råd til. Vi blev gift ved en lille, dyr ceremoni, hvor jeg følte mig mere som en midlertidig aftale end som en brud, mens jeg stod alene imod hans arvingers stille dom.
På vores bryllupsnat afslørede Riko det egentlige motiv bag ægteskabet: han var uhelbredeligt syg og havde brug for en arvtager, han kunne stole på. Hans egne børn, Angela og Daniel, havde i årevis kredset om hans død som rovdyr og endda forsøgt at få ham erklæret sindssyg. Han havde dokumenteret deres systematiske grådighed, herunder Daniels tyveri og Angelas mishandling af personalet, mens de høstede æren for de lægeregninger, han i hemmelighed havde betalt for Violas mor. Han valgte mig til at lede sin fond, ikke af romantik, men fordi dem, der er uønskede, er de eneste, der virkelig lægger mærke til dem, som samfundet overser.
Da Rikos helbred forværredes, voksede familiens fjendtlighed og kulminerede i en endelig konfrontation, hvor han afslørede deres forræderi. Han tvang dem til at overvære overdragelsen af magten og sikrede, at jeg fik delvis kontrol over hans virksomhed og fond for at beskytte hans eftermæle mod deres udnyttelse. Viola, som til sidst så optegnelserne over sin bedstefars skjulte godhed og sin egen mors støtte, blev tvunget til at indse, at hendes “grådige” ven i virkeligheden var den eneste person, Riko behandlede med ægte respekt. Hendes undskyldning var oprigtig, men skaden på vores venskab forblev et ar fra min overlevelse.
Riko døde fire måneder senere og efterlod mig som vogter af hans vision og dommer over hans families tilbageværende indflydelse. Angela og Daniel blev frataget deres magt, da hans minutiøst førte optegnelser gjorde deres korruption umulig at ignorere. Jeg behøvede ikke længere at grine et halvt sekund for sent eller undskylde for min eksistens; jeg gik ind i fondens kontorer med min egen nøgle og en følelse af tilhørsforhold, der ikke var givet af velgørenhed. For første gang var jeg ikke en “vildfaren sjæl”, der var blevet reddet, men en kvinde, der fik betroet ledelsen — og jeg stod endelig på fast grund.