Ellie Challis, en bemærkelsesværdig 17-årig atlet, er ved at gøre sig klar til at repræsentere Storbritannien i svømning ved Paralympics i Tokyo – en rejse præget af ukuelig vilje og enestående modstandskraft. Allerede som 16 måneder gammel kæmpede Ellie mod meningitis og fik kun fem procents chance for at overleve. Sygdommen førte til amputation af begge ben over knæet og begge arme under albuen. Hendes far, Paul, som blev hendes fuldtidsplejer, mindes det frygtelige øjeblik, hvor hendes hjerte stod stille i to minutter. Trods utallige hospitalsbesøg og terapiforløb hjalp Ellies beslutsomhed og solrige sindelag hende med at slå oddsene og begynde at gå før sin tvillingsøster.
Offentligheden lærte først Ellie at kende i 2006, da hun prydede forsiden af The Sun og stolt gik på sine første protese-ben – finansieret af donationer fra lokalsamfundet. Det billede rørte hjerter over hele landet og blev et symbol på hendes mod. Fra en tidlig alder lod Ellie sig aldrig begrænse af sin handicap. Hun spillede fodbold med sine jævnaldrende og blev som 14-årig den første britiske quadruple-amputerede til at lære at snowboarde. Hendes drivkraft udsprang af en enkel filosofi: “Alle antager, at du ikke kan så meget, indtil de møder dig.”
Ellies svømmekarriere begyndte lidt tilfældigt i 2015, da hun meldte sig ind i en klub for handicappede svømmere. Hendes talent kom hurtigt til syne – inden for få år blev hun en del af GB’s regionshold og begyndte at sætte rekorder. Ved en international konkurrence i april 2019 slog hun britiske, europæiske og verdensrekorder i butterfly og brystsvømning. Senere samme år vandt hun en bronzemedalje ved World Para Swimming Championships i London, alt imens hun holdt fokus på Tokyo. Selv COVID-19-pandemien kunne ikke bremse hende – hendes far byggede en swimmingpool derhjemme, så hun kunne fortsætte træningen.
Nu som den yngste medlem af Team GB’s paralympiske trup, skal Ellie konkurrere i fire individuelle discipliner. Hun fremhæver den medpara-svømmer Ellie Simmonds som en stor inspirationskilde, men hun er selv blevet et forbillede for mange. Hendes afslappede attitude og smittende smil skjuler den intense indsats bag kulisserne. For dem, der kender hende, taler Ellies præstationer for sig selv – de vidner om styrken i vilje, optimisme og en ukuelig tro på, at ingen grænser er uoverstigelige.
Udover sin sportslige karriere studerer Ellie bagning på college med drømme om at åbne sin egen kagebutik. Hendes far, som nu bor i Manchester for at støtte hendes træning, stråler af stolthed over alt, hvad hun har overvundet. Som hendes læge, Dr. Simon Nadel, der engang reddede hendes liv, siger det, er Ellies præstationer “bemærkelsesværdige.” Hendes historie er et strålende eksempel på sejr over modgang og en påmindelse til verden om, at som hun altid siger: “Der er altid en vej.”