Jean-Claude Van Damme er en bodybuilder, kampsportsudøver, instruktør, manuskriptforfatter, kampkoreograf, skuespiller og producer. Han blev verdensberømt for sine actionroller og imponerende evne til selv at udføre svære stunts. Især ét træk – hans legendariske fulde spagat – har gjort ham ikonisk, og det er en præstation, han stadig mestrer i dag, trods alderen.
Jean-Claude Camille François Van Varenberg blev født og opvokset i Bruxelles-området som enebarn. Hans forældre forgudede ham, især hans mor. Som barn var han svagelig og ofte syg, og hans mor beskyttede ham omhyggeligt, hvilket gjorde ham til lidt af en mors dreng – sensitiv og let rørt, altid løbende til sin mor, når noget gik ham imod. Han bar briller og gik foroverbøjet, hvilket gjorde ham til et oplagt mobbeoffer. Hans klassekammerater drillede ham nådesløst, og det gjorde ham mere indadvendt. Situationen blev forværret af hans bipolære lidelse, som han har haft siden barndommen.
Dengang blev lidelsen ikke taget seriøst, så hans far besluttede at gøre noget ved det selv. Han meldte Jean-Claude til kampsport. Faren mente, at Jean-Claude ikke kun ville lære at forsvare sig selv, men også opbygge selvtillid og forbedre sit helbred gennem sporten.
I dag er Van Dammes film kæmpe blockbusters, der fylder biograferne, men engang var han blot en ung atlet med drømme om selv den mindste filmrolle. Han gik til audition efter audition og tog de mærkeligste småjobs for at få enderne til at mødes. Han arbejdede som chauffør, gulvlægger og endda dørmand på en natklub ejet af Chuck Norris. Det var faktisk Norris, der gav ham hans første lille rolle i en film. Denne chance blev startskuddet til større muligheder, og snart begyndte andre instruktører at få øjnene op for ham.
Jean-Claude tog et kunstnernavn fra starten, da hans belgiske efternavn var svært at udtale. Hans store gennembrud kom med filmen Bloodsport. Efterfølgende blev han en ægte actionstjerne, og tilbuddene væltede ind. Hans ry som skuespiller blev styrket af, at han altid udførte sine egne stunts. Snart var han en af Hollywoods bedst betalte skuespillere, ikke bare kendt i USA, men over hele verden.
Van Dammes første ægteskab fandt sted i Belgien, før han flyttede til Hollywood. Hans første kone delte ikke hans drømme om filmbyen, og de blev skilt, da han rejste. Hans anden kone, Cynthia Derderian, var datter af hans chef i en virksomhed, hvor Jean-Claude arbejdede som chauffør. Men berømmelsen sled også på dette forhold, og det gik i opløsning.
Van Damme har udtalt, at hemmeligheden bag at bevare ungdommelig energi ligger i “disciplin, fokus og en krigers hjerte,” og han har gjort det klart, at han planlægger at leve efter dette mantra i mange år endnu.
