Юрий Саранцев поначалу вовсе не собирался становиться актером, сделав это скорее «за компанию». Правда, вместе с другом они опоздали со сдачей экзаменов. Именно в этот момент его заметил режиссер Михаил Ромм. До сих пор неизвестно, чем его привлек молодой юноша. Уже студентом Юрий принимал участие в съемках.
Стоит отметить, что в главных ролях Саранцев обычно не снимался, исполняя роли второстепенных персонажей. Хотя за спиной актера свыше ста проектов. По большей части роли были военными.
Одна из самых известных сыгранных Саранцевым ролей — уголовник Степанов в картине «Жизнь прошла мимо». Любимой работой в кино Саранцев считал роль Шварцкопфа в фильме режиссера Розанцева «Убит при исполнении».
Интересно то, что помимо актерства, Юрий также занимался дубляжом, а в девяностых эта работа стала его основной деятельностью. Он озвучил около восьмидесяти различных проектов.
Со своей единственной супругой — Верой — актер познакомился во ВГИКе. Уже в 54-ом они поженились. Возлюбленная Юрия менее популярна, чем он сам. Веру в основном приглашали лишь в эпизоды, а после рождения дочки в 62-ом она вовсе покинула мир кино, решив, что одного актера в семье будет достаточно.
Что касается их дочери — Катерины, то в будущем она не захотела становиться актрисой, несмотря на то, что в 15-летнем возрасте снялась в картине «На горе стоит гора».
Юрий и Вера прожили вместе почти пятьдесят лет, пока в 2001 супруга актера не скончалась. Ее неожиданная кончина сильно повлияла на здоровье Саранцева. В 2005 актер покинул этот мир.