Руфина родом из обычной семьи советских работяг. Папа работал на железной дороге помощником начальника станции, мама руководила закройным цехом. Кроме неё в семье жили два старших брата, а также её брат-близнец. Семья была очень дружной, папа и мама показывали своим примером, что нужно радоваться каждому мгновению, поощряли творческие занятия, окутывали родительской любовью и приобщали к искусству. Сами они часто выступали как певцы в местном клубе. В некоторых постановках принимала участие и юная Руфина. Братья были задействованы в качестве музыкантов в оркестре.
Руфина ещё не окончила начальную школу, когда случилась война, которая унесла жизни её старших братиков — в возрасте 20-ти и 12-ти лет. Эта трагедия стала первым серьёзным испытанием для будущей прославленной актрисы.
Когда война миновала, Руфина продолжала музицировать на площадке рядом с клубом. В тот момент её заметил один из местных режиссёров и позвал принять участие в постановке своего спектакля. Девочка согласилась и очень увлеклась актёрской профессией. Затем её ждала учёба во ВГИКе.
Внешне Руфина сильно выделялась. Роскошные рыжие волосы, подёрнутые лёгкой грустью голубые глаза стали одной из причин, почему в студенческие годы ей предлагали гротескные роли, героев с яркими выраженными характерами.
Направление карьеры актрисы сделало крутой поворот, когда она впервые оказалась на сцене Малого Театра. И сыграла она тогда не кого-нибудь, а женщину с трагической судьбой — Катерину из пьесы Н. Островского «Гроза». Так отечественный театр и кинематограф обрели выдающуюся драматическую актрису, которой по силам перевоплотиться в самый сложный образ.
Всесоюзную известность Руфине принесла роль Кати из грандиозной экранизации по произведению, написанному А.Н. Толстым. Картина «Хождение по мукам» стала первой экранизацией этой исторической эпопеи. Её создателям было нелегко воссоздать ход мыслей и внешний вид описанного в произведении времени и интеллигентов, живших в нашей стране ещё до революции. Но им это удалось.
Картина смогла передать не только мировоззрение героев эпохи и её атмосферу, но даже вкусы того времени. А Руфина была признана критиками и зрителями главным достоинством фильма. Она блестяще перевоплотилась в утончённую прекрасную даму, выросшую в атмосфере серебряного века. И позже в этом образе было трудно узнать эксцентричную пацанку-разбойницу, которую актриса сыграла в экспериментальной гротескной постановке Геннадия Полока «Интервенция». Лучшего доказательство феноменального таланта Руфины и придумать сложно.
Для Григория Рошаля, режиссёра «Хождения по мукам», такие способности актрисы сюрпризом не стали. Именно он ранее первым представил её отечественному зрителю в своём фильме «Вольница». В нём Руфине досталась роль характерной крестьянки.
К каждой своей роли Руфина относилась крайне серьёзно, усердно репетировала. И неважно, предстояло играть в кино, или на театральной сцене. Это объясняет, почему в её портфолио нет много работ. Но каждая из них благодаря усердию актрисы запоминается на долгие годы и остаётся в истории индустрии.
Кризисный период в творчестве актрисы случился в 80-е годы. Принять собственный возраст и перейти на новые амплуа в связи с этим ей было нелегко. Да и здоровье подкачало. После лечения она и выглядеть стала по-другому. Все эти трудности затем отразились также и на её непростом характере.
Свою любовь Руфина встретила, когда обучалась актёрскому мастерству. Её избранником стал Глеб Нифонтов, который впоследствии прославился как автор документального кино. В момент их знакомство он учился на режиссёра. Их союз продлился 40 лет. Это были годы большого счастья и любви. Супруги с большой осторожностью относились к своей семье. Но неожиданно случилась трагедия: Глеб Иванович погиб в автокатастрофе. Его уход из жизни сильно повлиял на самочувствие актрисы.
Несколько лет после трагедии Руфина никак не могла прийти в себя, почти ни с кем не общалась и часто падала в обморок. Её сослуживцы из Малого театра не раз звали её на репетиции, чтобы помочь преодолеть душевную драму. Но 27 ноября 1994 в её квартире лопнул кран. Струя кипятка попала на актрису, и сердце её не справилось с шоковым состоянием. Руфина Нифонтова скончалась в возрасте 63 лет.